四合院，是由東、西、南、北四面房子圍合起來形成的內院式住宅。北京四合院作為老北京人世代居住的主要建筑形式，馳名中外，世人皆知。首選，它的歷史十分悠久。自元代正式建都北京，大規模規劃建設都城時起，四合院就與北京的宮殿、衙署、街區、坊巷和胡同同時出現了。據元末熊夢祥所著《析津志》載：“大都街制，自南以至于北謂之經，自東至西謂之緯。大街二十四步闊，三百八十四久巷，二十九巷通。”其次，四合院的構成有獨特之處。它的院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨立，又有游廊連接彼此，起居十分方便；封閉式的住宅使四合院具有很強的私密性，關起門來自成天地；院內，四面房門都開向院落，一家人和美相親，其樂融融；寬敞的院落中還可植樹栽花、飼鳥養魚、疊石迭景，居住者盡享大自然的美好。此外，四合院雖為居住建筑，卻蘊含著深刻的文化內涵，是中華傳統文化的載體。四合院的營建極講究風水，風水學說，實際是中國古代的建筑環境學，是中國傳統建筑理論的重要組成部分；四合院的裝修、雕飾、彩繪也處處體現著民俗民風和傳統文化，表現出人們對幸福、美好、富裕、吉祥的追求，如以蝙蝠、壽字組成的圖案，寓意“福壽雙全”；以花瓶內安插月季花的圖案寓意“四季平安”；而嵌于門簪、門頭上的吉辭祥語，附在抱柱上的楹聯，以及懸掛在室內的書畫佳作，更是集賢哲之古訓，采古今之名句，或頌山川之美，或銘處世之學，或詠鴻鵠之志，風雅備至，充滿濃郁的文化氣息，有如一座中國傳統文化的殿堂。
很多人研究四合院就把它固化在北京城內，其實整個中國的建筑傳統就是一個四合院的文化。如果你去參觀山西的喬家大院、平遙古城，你就會發現，即使是中國歷史上的商人也都遵從著那種建立在儒家哲學基礎上的人文哲學。到了蘇州園林中，人們在驚嘆步移景異的如畫如夢的鬼斧神工之中去體驗中國歷代文化經營所創造出的建筑哲學。曾陪一位國外建筑師訪問蘇州園林后，得出的結論讓我們驚愕，他說：真正偉大的建筑不是產自建筑師之手，而是由哲學家、思想家、學者創造的。就像眼前看到的這片園林，它實質上是一個家，或者是一個書齋，或者是一個古代的辦公室，它又像一個園林，而這種園林又能成為東方文化的代表。如果把它作為一個家來看待，那么人身在其中會忘卻這個家有幾個客廳、臥室，或者說它們的大小、高度，讓它們領略的是園中的景，如果把它作為一個園林看待，而隱沒在景色之中的房屋，房屋中的陳設，又是主人精神和靈魂的最佳寫照。中國的畫壇巨獎齊白石曾說，事物妙在似與不似之間，沒有技巧的技巧，或者說金庸的武俠的小說中寫的“手中無劍，心中有劍”，這是最佳的檔次和境界。
