北京四合院設計是北京人世代居住的主要建筑形式，它作為中國傳統居住建筑的典范，馳名中外，世人皆知。
所謂四合院，是指由東、西、南、北四面房子圍合起來形成的內院式住宅。老北京人稱它為四合房。
談及北京四合院，人們往往會想到元代建都北京及其街坊胡同形成的歷史。其實，在中國，這種四合院式居住建筑形式的形成有十分悠久的歷史。從目前能夠見到的史料看，早在商周時代，我們祖先的居住建筑就已采取了四合院的形式。 岐山風雛的西周建筑遺址 平面呈矩形，中軸線由南至北分別 為門道、前堂、后室，前堂與后室之間有廊相通, 院兩側為前后相連的廂房，中間形成兩組院落，是一座相當工整的四合院，這是迄今為止發現的最早的一座四合院。到了漢代，這種四合式院落的發展已很普遍。成都出土的東漢畫像磚上的庭院，很明顯地看出四合院的格局。漢代有錢人的第宅常有前堂、后寢、大門、中門以及樓、閣、室、井、灶、廡、囷等內容，由一個或多個四合式院落構成。在漢明器中還可看到塢堡式四合院落，隋、唐時期四合院式第宅的史料更加豐富，無論從繪畫、明器，還是壁畫、絹畫中，均可看到這種四合院式宅第。至于宋代留下的有關四合院式住宅的資料就更多了。無論是宋畫《文姬歸漢圖》中的大型住宅，還是王希孟《千里江山圖》中的中小型住宅，都可以看出四合院式的格局。可見，四合院這種居住建筑形式的形成和發展，在我國已有兩千多年的歷史。
古人把北京四合院的歷史追溯到元代在北京建都。元代四合院目前在北京已無實物，唯一能供參考的就是在元大都舊址上發掘出來的 后英房元代住宅遺址 。這座遺址所反映的院落布局、開間尺寸、工字廳、旁門等內容，與歷代的四合院十分近似，說明元代四合院與歷代居住建筑間密切的承襲關系。
明王朝建立后，社會經濟得到較快發展。明都城從南京遷到北京，并分別從浙江、山西等處遷進數以萬計的富戶，從而有力地推動了北京經濟的發展。在明代，制磚技術空前發達，這也促進了建筑業和住宅建設的發展。這個時期出現的《魯班經》、《三才圖會》等書籍，說明明代不僅第宅建設的實踐活動十分活躍，而且有理論方面的指導。
為維持封建秩序，明代對各階層人士的居住建筑從制度、規模、色彩各方面均作了嚴格規定。如洪武二十六年定制，官員營造房屋不許歇山轉角、重檐、重栱及繪藻井……。庶民廬舍 不過三間五架，不許用斗栱、飾彩色……。這些規定，為當時不同階層人士營造宅第的有序發展，起到了積極作用。明代住宅保留至今的，除安徽等地有少量遺存以外，在北京已極難見到實物。從《三才圖會》、《魯班經》等書中的插圖可以看到，明代住宅仍沿襲了元代四合院的形式。
清代定都北京后，大量吸收漢文化，完全承襲了明代北京城的建筑風格，對北京的居住建筑四合院也予以了全部繼承。清王朝早期在北京實行了旗民分城居住制度，令城內的漢人全部遷到外城，內城只留滿人居住。這一措施客觀上促進了外城的發展，也使內城的第宅得到進一步調整充實。
清代最有代表性的居住建筑是宮室式第宅，這就是官僚、地主、富商們居住的大中型四合院。稱之為宮室式第宅，主要是因為它在規制、格局方面承襲了古代宮室建筑的特點。這種大中型四合院均設有客廳、飯廳、主人房、傭人房、車轎房等建筑，院落二三重乃至多重，氣派而豪華。
明清北京四合院與元代四合院相比有較明顯的變異，這主要表現在院落布局的變化、工字形平面的取消以及占地面積的減少。元代北京后英房等四合院遺址中， 前院面積較大，明清四合院前院(外 宅)面積較小，后院(內宅)面積增大，使院落面積的分配更趨合理。明清 四合院還取消了前堂、穿廊、后寢連在一起的工字形平面布局代之以正房、廂房、抄手游廊組成的四合院式布局，這種變化同明清兩朝北京城市居民成分的變化及由此帶來的東西南北文化交流是分不開的。此外，由于明清時期北京人口增長較快，元代每戶八畝地的大院落已不敷分配，明清四合院占地普遍較小，小者一畝，大者也不過三五畝(王府等大型府第除外)。這些是明清四合院與元代四合院的主要區別。
清代四合院在北京的遺存很多，至今仍在沿襲使用，成為當今北京古都文明風景線的重要內容。北京四合院是我國古代諸多傳統民居形式中頗具有代表性的一種。它集各種民居形式之長，在華 夏諸種民居建筑中堪稱典范。它的這些特點的形成，與北京作為六朝古都的特殊政治歷史地位是分不開的。長期居住在北京這塊土地上的各朝代貴族、士大夫階層對家居環境有著相當高的要求，這就從各個方面促進了北京四合院的發展與完善；加上北京地區的地理位置、氣候特點和傳統民俗，共同構成了北京四合院獨具特色的傳統居住建筑文化。
