四合院設計住宅倒座房是整個四合院中最南端的一排房子，其檐墻臨胡同，一般不開窗。由于門窗都向北，因此采光不好。其最東為私塾，最西為廁所，其間的房子一般為仆人居住。
南側的街門、倒座房、北側的垂花門和游廊共同圍成四合院的前院，前院是主人會客辦公的場所，通過垂花門之后才是內宅，即四合院的生活區
進入大門后影壁的左右兩側分別有一道屏門，向東通向“塾”的小院，向西通往有倒座房的外院。在內外院之間的垂花門內也有屏門。
垂花門又稱二門，開在內外院之間的隔墻上，位于院落的中軸線上。舊時說的大戶人家的閨女“大門不出，二門不邁”，就是指不邁垂花門。垂花門的外檐柱不是從地上立起的，而是懸在中柱的橫木上，稱為垂柱，垂柱的下端有一垂珠，通常彩繪為花瓣的形式，因此稱為垂花門。垂花門是四合院中裝飾富麗的建筑。
垂花門的屋頂通常是卷棚式，或一殿一卷式，即門外為清水脊式，門內為卷棚式。垂花門的門有兩道，一道是在中柱位置上，白天開啟，夜間關閉；另一道是屏門，在內檐柱位置上，平時關閉，起到隔絕內院視線的作用。垂花門進入內院是通過垂花門兩側內檐柱與中柱之間空間進出，通常與抄手游廊相銜接。
垂花門油漆得十分漂亮，檐口椽頭椽子油成藍綠色，望木油成紅色，圓椽頭油成藍白黑相套如暈圈之寶珠圖案，方椽頭則是藍底子金萬字絞或菱花圖案。前檐正面中心錦紋、花卉、博古等等，兩邊倒垂的垂蓮柱頭根據所雕花紋更是油漆得五彩繽紛。
四合院的正房一般三間，大四合院的正房可以為五至七間，坐北朝南，是一家之主的居所。正房的明間（即中間一間）稱為堂屋，也稱為中堂，三開間的正房堂屋兩側是臥室和書房，正房的特點是冬天太陽能夠照進屋里，冬暖夏涼。通常在明間正中排放一八仙桌，桌子兩旁設兩把椅子，在墻上掛著一幅畫和兩副條幅，或掛四幅中堂畫。
東西廂房是子孫們的住房，也常是三間。以東廂房為尊西廂房為卑，北京四合院東廂房一般住長子長媳，因此在建筑上東西廂房的高度有著細微的差別，東廂房略高西廂房略低，但由于差別非常細微因此很難用肉眼看出來。例如石家莊四合院的東廂房比西廂房高二寸。 然而，在華北地區，東廂房夏季西曬，冬季直接受到西北冷風吹襲，所以不宜居住，陜西四合院東廂房多被富戶用來存儲糧物，或作廚房、馬廄。
正房兩側的兩間房間高度低于堂屋，且布局頗似人的雙耳，故而被稱作耳房。如果院子狹長，廂房通常也會有耳房，通常是平頂的，因此廂房的耳房被稱為盝頂。
后罩房通常是最里一進院子的，靠近院落邊界的房子，通常主人的女兒居住。后罩房和正房朝向一致，坐北朝南，其間數一般是和倒座房相同，以盡量添滿住宅基地的寬度。 后罩房的等級低于正房和廂房，其房屋尺度及質量相比而言都稍差。
群房，又稱裙房，通常在院子的東側或西側的一排房子，作為廚房和仆人住宅。
四合院里的廊是有頂的建筑，用于下雨雪時行走，分為檐廊和游廊兩種，前者是指正房和廂房前面有頂的走廊，頂通常是屋檐延長出來的；后者是指沿墻的廊（抄手游廊）和連接正房與廂房的走廊（穿山游廊）。有的檐廊和抄手游廊用窗戶封起來，成為室內環境，稱為暖廊。
四合院除了內宅、外宅的主要院落之外，還會形成一些小的院子，如正房兩旁耳房前的小院，以及外院兩側被屏門隔開的小院。
內宅的院落中有正南北十字形的甬道，老北京的住戶大多會在院子里栽上樹，除了松樹、柏樹和楊樹等因為多種在墳地而不能栽種外，其他各種樹木都有種植，過去北京有民諺：“桑松柏梨槐，不進府王宅”，說的就是在庭院種樹的禁忌。比較常見的樹木有棗樹、柿樹等，花木主要有牡丹、芍藥、玉蘭、丁香、海棠、紫藤、石榴等，在四合院內種棗樹、石榴樹寓意“早”生貴子、多子多孫，種柿樹表示事事如意，種丁香、海棠，表示主人有身份和有一定的文化修養。
此外民間還有養魚的習俗，多用直徑為60到70厘米的魚缸養著各色的魚并種著荷花，冬天魚缸還能用來存放食品。
夏天時分，天氣炎熱，還可在庭院中搭設天棚遮陽，老北京有“天棚魚缸石榴樹，先生肥狗胖丫頭”的俗語，就是家住北京的書吏人家的生活寫照。
